Histórico

 A energia térmica começou a ser utilizada para o preparo de alimentos, utilizando-se a madeira para a queima. Novos conhecimentos sobre energia surgiram, e o carvão passou a

ser utilizado como combustível. O petróleo foi descoberto, e seus derivados passaram a substituir o carvão mineral como combustível. Assim, a energia termoelétrica foi se desenvolvendo. Hoje, outras técnicas, como a queima de hidrocarboneto, são utilizadas para a produção da energia. Novas técnicas não-poluentes estão sendo buscadas.

A grande maioria das usinas térmicas no mundo usa combustível fóssil, apenas cerca de 18,7% da eletricidade produzida no mundo provêm de usinas hidrelétricas enquanto 81,3% de usinas termelétricas (40% carvão, 10% óleo, 15% gás natural, acima de 15% nuclear, outros 1,3%). O carvão é a fonte energética mais usada no mundo para geração de energia elétrica por sua abundância, pela distribuição de jazidas no mundo e suas vantagens econômicas e também a fonte que mais contribui com emissões atmosféricas. A maioria das usinas térmicas tem potência nominal entre 200 e 2000 MW.

No Brasil, 25,15% da produção de eletricidade é térmica, sendo 23,23% fóssil e biomassa, e 1,91% nuclear. Os combustíveis fósseis que contribuem para a produção de eletricidade estão mostrados no gráfico:

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